萧少卿皱起眉，心觉讶异之余更觉不详，若有所思地看着郗彦刹那冰冷的面容，放下酒盏，轻笑一声打破突如而来的肃寂，答他先前的问话，说道：“往年在东山，这个时候自是青梅方熟。夭绍每每吵着要去梅林摘果子酿酒，殊不知我和阿伊都懒得很，唯有你陪着她发疯。江左阴潮，至此季节更是雨水连绵……”言至此处，凛然一惊，恍悟之下的目色透彻如琉璃横空，笑道，“原来殷桓竟是这样的心思。”

  他振作精神，坐直身体，修长的指尖缓缓摩挲于案上平摊的战图，思量道：“待再过十数日，便会有不绝雨水从天而降。等到五月中下旬，怒江水浪激涨，殷桓在上游不受影响，而你我在下游，势必要被水势逼得退军于西山丛岭。西山山势狭窄，易受制于敌，更何况殷桓善用水势，一旦引水入山，便是全军淹没的死地，此处绝不利安置营寨。但若我们弃西山不顾而逐平原，便是甘愿放弃怒江天堑，且一连丧地数百里。到时殷桓的二十万铁甲可尽数奔入江豫，任找一处缺漏便可直闯扬州、偷袭邺都。”言语稍顿，抚案抑住情绪，冷笑道，“殷桓不负一代名将的称谓，确实是绝好的战略。”

  郗彦却仍是淡淡笑着，说道：“记得父亲生前曾提过，此人用兵运筹极具天赋。如今看来，其韬略之深，昔日的北府军中，怕已无人能比。”眸光略抬，望着萧少卿道，“江州山水你最熟悉，依你之见，我们该当如何应对？”

  萧少卿沉吟道：“目前不过二策，一者速战，一者缓战。”

  郗彦不听他细说，便问道：“速战须多久？缓战须多久？”

  “若是速战，提前与殷桓的决战时间，最慢不过两月。若是缓战，顺殷桓此计利导，平原决战，最快也需一年，方能尽数歼灭荆州军。”

  “一年……”郗彦垂首遮住眸中的苦涩，权衡良久，方道，“北府军兴师而至，若久久不战，豪情壮志怕会受挫，军心若乱，此为大忌。再者，邺都朝中想必也是主张速战者多，但讲讲速战的利弊。”

  萧少卿深看了他几眼，方道：“如果真如我们所料，殷桓当真是要借住梅雨水势，此两月必会修整军队、暂停抢攻。我们若要提前决战的时间，只能不放任荆州军修整，以北府军三万水师为先锋，昼夜滋扰对岸，令他们时刻警惕提防着，拖军疲惫；与此同时，训练江豫两州水师，在怒江水涨之前，整三州军力，直捣殷桓的老巢江陵。不过――”他叹了口气，“即使有你北府军五万助援，我们军力仍不比荆州军，殷桓帐下除却二十万横行南北的铁骑，更有十万精通水战的将士。且此地水土不比徐州，短时间内，北府兵怕是不能熟悉水势变幻。因此，即便我们以师出堂皇为名、挟岷江新胜之威，此战就算可以得胜，也非大胜，只是破了对方的水师。”盯着郗彦的眉眼，放缓语速，言词愈发显得深刻，“至于殷桓的铁骑，你也许知道，几月前我与他相峙汉阳，寸土不能进。”

  郗彦执着酒盏冰雪般苍白的手指慢慢紧缩，素青锦袍衬着的清雅容色，此刻却仍是似水淡静。萧少卿见他不语，暗叹一声，接着道：“不过，若能趁战乱而取了殷桓的命，令荆州军从此分崩离析，对于我们而言，或许是另一条出路。只是此径却绝非捷径。那二十万铁甲并非池中之物，荆州军不降者从此占地为王，流寇遍地。荆州十三郡的烽烟，数年之内将不能安定。”

  “这我却不担心了。”郗彦看着他，微微一笑，“东朝有君在，何愁中外不安？”

  萧少卿在他的目光中体会到不得不为之的坚定和无奈，念光闪过，登时觉得气息闷在胸中宛若停滞，勉强笑道：“我明白了。”侧首掩住哀色，“稍后父王到来，我会竭力建议他速战速决。”

  “你从不问为什么。”郗彦感慨道。眸中一道水光飞速隐没，笑颜温润，站起身，长揖一礼：“多谢。”

  萧少卿放声笑道：“你我之间还至于如此生分？”

  “不。”郗彦叹了口气，“我是为了荆州的子民。”

  萧少卿望着他凝重的面容，收住笑意，良久未曾再语。轻风吹过沉寂的亭阁，二人再度把盏共饮，却各自观望着帘外春光，徘徊在那些永不见边际的思绪中，不知牵绊从何而起。

  “郡王！”魏让的声音在阁外适时传来，“王爷已到江夏。”略略踌躇，补充道，“随行的还有剡郡云氏夫妇。”

  萧少卿撩袍起身、疾步出阁的动作本是一气呵成，但听到后半句话，脚下猛地一顿，再迈不开半步。郗彦亦是怔了怔，反应过来，对萧少卿笑道：“想是为了粮饷的事。”

  萧少卿抿唇一笑，无所适从的为难不过霎那，此刻已是从容如常。与郗彦联袂而行，才走到前庭，便与萧璋三人在廊下相遇。

  萧璋与云濛犹自持镇定，独孤灵却是眸圈一红，望着眼前银袍潇澈的青年，唇动了动，待要唤出声，又念起洛都时他的疏离和冷漠，未免尴尬，只得咬牙忍住。

  “见过湘东王。”廊下气氛已近乎凝固，素来吝啬辞令的郗彦也不得不上前解围，对萧璋行了一礼，而后转顾云濛夫妇，“姨父、姨母路上辛苦了。”

  云濛仍是一贯的清俊温和，看着郗彦不免担心他身上的寒毒，问道：“这些日子身体如何？”

  郗彦道：“尚好。”他静立栏杆旁，阳光射入廊下，照得那袭青袍也湛出浅浅的绛色，映得他的肌肤瑰丽微红，再不是平日的苍白。独孤灵终于自萧少卿身上移开目光，此刻也望着他，诧异之余，审视着他眉宇间的气色，不禁暗吃一惊：“彦儿你……”不由分说，上前执住他的手腕便要把脉。

  “姨母不必担心。”郗彦不动声色抽回手，退后一步。

  独孤灵精于医道，且生性倔犟，执意不愿让他就这般糊弄过去。目色渐深，逼视着郗彦，正待追问，却听萧少卿于一旁道：“母亲一路定是疲乏了，入堂歇息罢。”

  “什么？”独孤灵罔若没有听清，却又分明是仓猝的惊喜下如坠云雾的惶然。

  萧少卿微笑不言，只握住她的手，搀扶着她缓步走入厅堂。萧璋与云濛对视一眼，不禁都是笑着低叹了一声。诸感交杂，已非言语所能表达。九年的恩怨一笑而泯，肝胆相照，仍是少年时的意气风发。因此再无伸臂让行的虚礼，并肩而行，踱至堂上双双端坐，坦然受萧少卿恭敬一礼。

  笑声夹杂着抑制不住的细微哽咽自堂上传来，郗彦仰望无垠青天，轻轻舒出一口气。心绪随着微风飘上九霄，俯视这九年过往承载的一切，似海仇恨，似山情义，两者一并压在肩头，沉重如斯，让他的命运总在无法喘息的窒息中踽踽前行。然而直到此刻，他终于觉出了几分轻松。

  似乎生命愈近尽头，愈觉释然大悟。

  他扬起唇，疲惫之下，倚向廊间石柱，微笑无声。

  待萧子瑜到后，诸人在书房商议今后战局的布署。依萧少卿的建议，萧璋采纳速战速决之策，命郗彦的北府水师为先锋，反守为攻，沿江兵进乌林。又命萧少卿与萧子瑜在夏口与石阳沿江一带设下十座水门，昼夜操练江豫两州的水师，以备决战。

  大事初定，时不过戌时。萧璋留诸人夜宴，萧少卿顾念云氏夫妇远到的情面，萧子瑜数日前收到圣旨，得知九年前事情的真相，此时亦有无数愧疚要与萧璋倾诉，因此二人都欣然留下，唯有郗彦却固然辞行。萧璋不便挽留，云濛与跟随郗彦身边的偃真嘱咐几句，仍让他同归北府军营。独孤灵送郗彦至府外，与他低语叮咛。旁人不辨她的言语，只望见她神情忧切，眸光分外伤痛。而郗彦面容半隐在高墙的阴影下，明昧不定的灯火沉在他的眸中，依稀照出了那抹无动于衷的冷静。

  “你……好自为之。”独孤灵见说服不动，长叹一声，松开紧握住他手臂的五指，以袖拭去眼角泪水。郗彦这才抽身而去，飞掠上坐骑，扬鞭疾驰，决然不肯再回头。独孤灵望着夜色下逐渐消没的孤清身影，腿脚一阵乏力，虚脱着踉跄欲倒。

  “灵儿。”云濛忙扶住她。

  独孤灵拽住他的衣袖，闭目吸了口气，嗓音仍是发颤：“他……他竟如此不爱惜自己的身体，破釜沉舟，不顾一切了。”转身靠入云濛怀中，流泪不止，“却叫我如何面对阿姐的在天之灵！”

  云濛揉着她的双肩，抚慰的同时亦清楚感受到她因内心的伤痛而起的脆弱，低声道：“阿彦智慧过人，历经生死煎熬，如何不知他自己该走什么路？你我虽然将他抚养长大，却也不可妄夺其志。”

  独孤灵抬起泪眸，看了他一眼，任再是哀怨，也就此紧闭住红唇，不再多言。

  .

  偃真紧随郗彦纵马飞驰，自出江夏城，狂奔数十里不曾歇一口气。途间想要追问离开之际独孤灵失态的缘由，但每次偷觑到郗彦的面容，总是忍不住一个寒噤吞没所有的疑问。两人沉默着一路疾行，沿江营寨毗连不绝，此刻正逢江州军造饭的时辰，篝火遍地，红烟飞腾。虽是休憩的空隙，路经军营却不闻一丝喧哗，军容依旧严整，巡逻的哨兵不辞辛苦地在山道间来回出没，入夜后非但不见懈怠，反而更是谨慎细致，但见来人便张弓戒备，高声喝问去向。郗彦沿途所望，也不禁在心中暗赞一声萧少卿治军不凡。

  待回到北府营寨，中天一轮残月正耀出清冷光辉。左右两营的将士俱已休憩，千帐灯火寂灭，除却巡哨，别无动静。入了中军行辕，远远却瞧见校武场上火光飘动，诺大的空地上一人身姿矫捷，上飞下跃，在手长剑荡出一阵阵玉色银光，即便隔着几十丈之遥，也可闻那道锋利狼牙吞噬孤月清华的吟啸声。

  “是小侯爷。”偃真高坐马背观望那少年剑下的招式，只觉英气磅礴不可小觑，笑叹道，“别人都睡了，他倒是这般用功。”

  郗彦不置一词，望着玉狼剑在月色中闪烁不断，静谧的眸间微起流波。眼前这等剑势看似大开大合、骄勇十分，但少年的周身弥漫而出的只是一层甚为浅薄的剑雾，而这样不堪一击的煞气，却非他阿姐当初选剑的初衷。静思片刻，跃身下马，对偃真道：“你先回营帐。”

  “是。”偃真扯着两匹坐骑离开。

  且说谢粲到北府军营已有数日，除却到营当天被钟晔派出夜潜乌林查探了一番对岸地势外，别无其他军命，甚至至今连郗彦一面也未曾见到，更不说分划军队于他麾下操练。少年心高气傲，既不忘幼时这位如师兄长的严苛，亦不想就此折腰屈服、先行低头，于是又恨恼、又无奈，整日悒悒憋在帐内，只叹英雄无用武之地。这样的长吁短叹，连背上的玉狼剑也似感触到他的不忿，半夜里剑身震荡、嗡鸣不止，只待锋芒出鞘，一战功成。如此人剑皆无眠，出帐练功发泄，便成了自然而然的事。

  谢粲的武功一半承自谢府高深莫测的总管沐宗，另一半，由夭绍亲自教导，其姿势飘逸优美，与郗彦少年所学同出一源，因此被郗彦一眼望出他剑法下的不足，轻声叹道：“气神不凝，人剑殊途。你就是这样使玉狼剑的么？”

  身后突然传来的声音清寒宛如月华浸入深潭，谢粲情不自禁一个战栗，收剑回首，才望见月色如水，披照着那袭幽静的青袍。

  少年面容紧绷，插剑入鞘：“原来是元帅。”语气冰冷，再无练剑的兴致，当下便想掉头离开，“夜深了，末将回营休息。”岂料还未转身，背上剑鞘一振，谢粲只瞧见那人宽袖略扬，便有一股冰透骨髓的寒意侵体而至，“铮”一声，玉狼剑离鞘飞出，稳稳落于郗彦掌中。

  谢粲大惊失色，盯着郗彦云淡风轻的面容，狠狠咬住了嘴唇。郗彦手腕微动，玉狼剑“嗡”然长鸣，顿时在月色下绽出凛冽银芒，衬得他面庞冰玉一般透明，慢慢启唇道：“看清楚了，我只教一次。”轻举剑身，足下一点，蓦然遥退十丈。谢粲尚不明他突然远退的用意，已见青衣于火光月色中舒缓徐动，掌上三尺剑锋顷刻化作滔河般奔逝不绝的白浪，历经烽火、沉淀着无数魂魄的玉狼剑至此刻方尽显凶煞凌霸的气焰，浓郁的锋芒笼罩着那人的身影，周身不露一丝破绽，更不能使人靠近分寸。谢粲震撼之下，已不知惊诧作态，望着郗彦，只觉那极致的雄浑刚硬中偏偏涌着无限的自如写意，于他眼中，便是浑然天成、无懈可击的剑术。

  任他再激动，剑光中的那人却是闲逸如常，待一套剑法悠然使罢，那层层剑气犹伴随在他周身缓缓不散，牵扯着青色衣袂于夜风中猎猎飞舞，飘渺宛若天人。谢粲瞠目结舌，慢慢走近。郗彦气定神清，将剑掷回：“看清楚了？”

  “是。”谢粲心中把握不定，嘴里却不愿示弱一分。

  郗彦望了他一眼，未再多言，转身走回帅帐。月光下少年独立，怔怔望着手中的长剑，回忆方才的一瞬，说不出是惘然还是兴奋，长长叹了一口气，才一振精神，凝神比拟方才所学的剑招。